O scanare a fundului de ochi ar putea arăta cât de repede îți îmbătrânește organismul. Cercetătorii de la Universitatea Națională din Seul au creat un algoritm bazat pe inteligență artificială, capabil să analizeze retina și să estimeze vârsta biologică.
Vârsta cronologică indică numărul de ani de la naștere, în timp ce vârsta biologică reflectă gradul de uzură al organismului. Noua metodă ar putea contribui la identificarea timpurie a unor riscuri pentru sănătate, însă deocamdată este mai potrivită pentru analiza tendințelor la nivelul populației decât pentru evaluarea individuală.
Ce date au analizat cercetătorii
Studiul publicat în revista GeroScience se bazează pe tehnologia „retinal age gap” (RAG). Aceasta estimează vârsta unei persoane pornind de la aspectul retinei, o structură conectată prin relații biologice cu creierul și inima.
Pentru antrenarea algoritmului au fost folosite imagini ale unor ochi sănătoși, dar și ale unor ochi afectați de boli ale retinei sau ale nervului optic. Setul de date a inclus 29.530 de scanări provenite de la 7.535 de participanți, iar testarea s-a făcut pe alte 14.832 de scanări, realizate pentru 7.416 persoane.
Modelul a estimat vârsta cronologică cu o eroare medie cuprinsă între 2,5 și 2,7 ani. Rezultatul este similar cu performanțele modelelor RAG dezvoltate anterior, dar cercetătorii au extins de această dată varietatea imaginilor utilizate.
Legătura cu diabetul și fumatul
O valoare mai mare a diferenței dintre vârsta estimată a retinei și vârsta reală a fost asociată cu mai mulți factori care influențează sănătatea. Cercetătorii au observat următoarele diferențe:
- 2,52 ani în cazul persoanelor cu diabet;
- 0,5 ani în cazul fumătorilor actuali;
- 0,46 ani în cazul foștilor fumători;
- 0,6 ani în cazul degenerescenței maculare;
- 1,86 ani în cazul cataractei.
În cazul cataractei, asocierea ar putea fi explicată parțial prin neclaritatea imaginilor obținute în timpul scanării, nu neapărat printr-un ritm mai rapid de îmbătrânire a retinei. Cercetătorii nu au comparat însă metoda cu alte tehnici consacrate de măsurare a vârstei biologice.
Autorii studiului spun că indicatorul RAG este legat de stilul de viață, de starea generală de sănătate și de sănătatea oculară. Diferențele observate sugerează că analiza retinei ar putea fi folosită pentru selectarea pacienților care au nevoie de investigații medicale suplimentare.
Ce urmează pentru metoda RAG
În cabinetele de oftalmologie, unde fotografierea fundului de ochi este deja utilizată în mod obișnuit, algoritmul ar putea semnala persoane care necesită o evaluare sistemică mai amplă. Pentru acest lucru sunt necesare însă cercetări suplimentare și validări pe perioade mai lungi.
O direcție propusă este extinderea bazelor de date cu imagini ale ochilor sănătoși și bolnavi. Cercetătorii vor să adapteze modelul astfel încât să țină cont simultan de vârstă și de sex, printr-o abordare numită „învățare multi-task”, care ar putea reduce erorile generate de diferențele dintre femei și bărbați.
Studiile viitoare ar urma să urmărească participanții pentru a verifica dacă tratamentele sau schimbările din stilul de viață modifică „vârsta” retinei. De asemenea, precizia RAG va trebui comparată cu biomarkeri deja utilizați pentru evaluarea îmbătrânirii biologice.
Cercetătorii subliniază că valoarea metodei pentru o singură persoană nu este încă stabilită, deoarece unele asocieri sunt mici în raport cu marja de eroare a algoritmului. Pentru a demonstra că RAG reflectă într-adevăr îmbătrânirea biologică, sunt necesare studii longitudinale și comparații cu indicatori consacrați.